"Orta, acquarello di Dio, sembra dipinta sopra un fondale di seta, col suo Sacro Monte alle spalle, la sua nobile rambla fiancheggiata da chiusi palazzi, la piazza silenziosa con le facciate compunte dietro le chiome degli ippocastani, e davanti l'isola di San Giulio, simile all'aero purgatorio dantesco, esitante fra acqua e cielo" (Piero Chiara).
Il più evidente motivo del fascino di Orta sta indubbiamente nel suo essere preziosamente incastonata fra il verdissimo monte alle spalle e il turchino specchio d'acqua di fronte. Un vero e proprio "hortus conclusus" (motto che compare sullo stemma della comunità fin dal sec. XVII) capace di suscitare l'impressione di essere anche qui un po' come su un'isola, proiettati in una dimensione anacronistica dal sapore medievale che il velo malinconico di alcune giornate grigie riesce ulteriormente ad accentuare.
Un luogo eletto per gli spiriti romantici. Il borgo conserva tuttora l'antico impianto, un suggestivo groviglio di stretti vicoli acciottolati, spesso fiancheggiati da vecchi muri in pietra sui quali compaiono portali ad architrave triangolare.
Inaspettatamente capita che percorrendo queste caratteristiche vie si approdi a piazzette molto simili ai campielli veneziani e vivacizzate dalla presenza di botteghe artigiane, negozi di antiquariato e animati locali di ritrovo. Tutto è dimensionato per girare a piedi (la circolazione delle auto, infatti, è vietata), a cominciare dalla grande scalinata di granito che dalla bellissima Chiesa di Santa Maria Assunta (fondata nel 1485 e ricostruita nella seconda metà del sec. XVIII) scende verso piazza Motta tra due ali di case affrescate nel Cinquecento.
In questa piazza-salotto caratterizzata dalla presenza di antichi portici e del cinquecentesco Palazzo della Comunità ma soprattutto dall'incantevole vista sull'isola di San Giulio, si dipartono lateralmente due antiche vie che conducono rispettivamente al "Moccarolo" e a "Villa".
La zona del Moccarolo, nella parte meridionale del borgo, si presenta con un'elegante sfilata di ville e palazzetti tutti dotati di piccoli ma rigogliosi giardini che si affacciano sul lago. La zona Villa, invece, offre una bellezza più rustica, con nobili case d'epoca arricchite da graziosi balconcini in ferro battuto che si possono ammirare percorrendo la stretta e affascinante via Olina.
Sebbene predominino gli edifici signorili dei secoli XVI-XVIII, Orta è caratterizzata anche da molte rozze costruzioni erette su antiche fondamenta e da alcune umilissime abitazioni di pescatori e artigiani locali: ne deriva una pittoresca promiscuità che sembra condensare in uno spazio ristretto quelle peculiarità ambientali che contraddistinguono l'intera regione del Cusio.
Può stupire, infine, che fra i resti del borgo medievale siano scarse le tracce dell'antica cinta muraria che correva attorno all'abitato: oggi l'unica testimonianza di questa fortificazione, probabilmente distrutta nel 1311, è la torre tronca (con inscritta la data 1306) che si incontra nella viuzza laterale all'inizio della scalinata della Motta.
