La navigazione sul Lago d'Orta ha sempre ricoperto un ruolo fondamentale nelle comunicazioni e nei trasporti tra i paesi rivieraschi, che solo con l'inizio del XIX secolo poterono usufruire di una valida alternativa quale la strada litoranea che da Gozzano porta a Orta.
Il 1° novembre 1878 ebbe inizio la navigazione a vapore sul lago, un servizio pubblico che per nove anni solcò le acque attraverso tre eleganti piroscafi: il Cusio, il Mergozzolo e l'Umberto I.
Solo nove anni perché la costruzione del tratto di ferrovia che congiungeva Gozzano dalla sponda meridionale con Omegna su quella settentrionale determinò l'inarrestabile declino del servizio.
Dopo qualche sfortunata ma lodevole iniziativa privata, il servizio di navigazione a vapore riprese nel 1910, all'indomani delle grandi regate per il campionato italiano di canottaggio che si erano disputate con successo a Orta: con grande attenzione e partecipazione della stampa e della stessa popolazione locale, il piroscafo "Riviera" venne trasferito dalle acque della Costa Azzurra fino a quelle del Cusio, ripristinando non senza difficoltà un servizio che andò a crescere anno dopo anno grazie anche alla maggiore affluenza di passeggeri.
Nel 1935 si infranse nuovamente il sogno di riscatto e valorizzazione economica del lago: il piroscafo "Principe di Piemonte" venne distrutto da un improvviso incendio e con lui cessò nuovamente la navigazione pubblica cusiana.
Si dovette attendere fino al 1984 per veder ripristinato il tanto travagliato servizio grazie alla caratteristica imbarcazione "Azalea", seguita di lì a poco da "Ortensia" e da "Camelia".
Oggi i turisti che vogliono attraversare il lago o compiere un'affascinante gita lungo le sue coste possono usufruire a Orta anche di un servizio pubblico di motoscafi.
