Cannobio è l'ultimo paese che si incontra lungo la litoranea del Lago Maggiore prima del confine con la Svizzera e oggi rappresenta una delle più importanti e apprezzate località turistiche del VCO.
I ritrovamenti di alcune sepolture, forse di età pre-romana, dimostrano la considerevole antichità dei primi insediamenti in questo sito che, in considerazione della sua posizione geografica, già in epoca romana doveva rappresentare un importante centro strategico e commerciale.
Sede di una curtis regia nell'Alto Medioevo, poi capoluogo di una vasta pieve dipendente dai vescovi di Milano, tra i secc. XII e XIII divenne un Comune libero e autonomo, rimanendolo fino al 1342, anno in cui si sottomise spontaneamente ai Visconti, che lo governarono fino a quando non venne infeudato a Vitaliano Borromeo nel 1441.
Molte sono le testimonianze dell'età medioevale conservate nel bel centro storico; testimonianze presenti anche nei numerosi palazzi dei secc. XVII-XIX che si affacciano elegantemente lungo le strade e le vie acciottolate.
Il nucleo originario, conosciuto come il "Borgo", si sviluppò lungo l'attuale via Giovanola (forse il cardo dell'insediamento romano) che risalendo dal lago portava verso la sede del potere civile e di quello religioso: del primo si può ancora oggi ammirare il Palazzo della Ragione (fine sec. XIII), ora denominato "Parasio", edificio ben restaurato che al piano terra ospitava il banco di giustizia e al superiore il Consiglio generale della comunità; relativamente al secondo si deve invece considerare la bella chiesa di San Vittore, ricostruita nel Settecento sulla base di un'antica chiesa plebana.
Casa Bortolotti, Palazzo Zoppi e Casa Alberti sono soltanto alcuni esempi delle innumerevoli costruzioni che presentano pregevoli e antichi elementi architettonici e decorativi.
I palazzi più conosciuti sono certamente Palazzo Omacini, cinquecentesca dimora che si affaccia sul lago e in cui venne ospitato (notte del 30-31 ottobre 1584) San Carlo Borromeo appena quattro giorni prima della morte, e Palazzo Pironi (secc. XV-XVII ), affascinante e con il suo singolare profilo tagliente simile alla prua di una nave.
Percorrendo l'antichissima via al Castello, strada che corre parallela alla riva e laddove fino al 1340 sorgeva la roccaforte di Cannobio (distrutta dai vicini elvetici, forse come atto di ritorsione contro i dazi applicati al traffico lacuale), sembra proprio di entrare in un mondo senza tempo, caratterizzato da molte antiche abitazioni e da particolari gradinate e passaggi a gradoni che collegano al lungolago.
Le vie sono state progettate appositamente, così strette e chiuse da alti edifici - per organizzare una facile difesa contro le incursioni nemiche provenienti dal fronte lacustre.
In un contesto di tale fascino, la visita a Cannobio non può comunque prescindere dalla classica passeggiata sul lungolago, una delle più belle del Lago Maggiore. Iniziando dall'estremità meridionale, in località denominata "Amore", ci si imbatte subito in una bella scultura marmorea di un leone, realizzata da Giulio Branca in memoria della vittoriosa difesa del borgo contro l'attacco austriaco del 1859 (II Guerra d'Indipendenza).
Qualche passo e si inizia a percorrere l'insenatura si trovano le vecchie case dei pescatori, che per molti secoli rappresentarono la maggioranza della popolazione del borgo. Piazza Vittorio Emanuele III si affaccia dinnanzi al porto vecchio ed è il luogo più rinomato della cittadina, oltre che il maggiore centro di ritrovo.
Proseguendo lungo il piacevole itinerario si ha modo di osservare la serie pressoché ininterrotta di edifici policromi che si affacciano verso il lago: appartenenti a varie epoche, in prevalenza Sette/Ottocento, molti di questi presentano pittoreschi porticati che ospitano graziosi negozietti e locali pubblici.
Si raggiunge quindi il "Lido", dove in corrispondenza della foce del torrente Cannobino si apre un'ampia e ben curata spiaggia, meta di numerosi bagnanti durante la bella stagione estiva.
